В 1960-х годах Советский Союз вырвался вперед в области создания стратегических ракетных вооружений[2], в то же время США делали ставку на стратегическую авиацию. Политика, проводимая Н. С. Хрущёвым привела к тому, что к началу 1970-х СССР располагал мощной системой ракетно-ядерного нападения, но стратегическая авиация имела в своем распоряжении лишь дозвуковые бомбардировщики Ту-95 и М-4, неспособные преодолеть систему ПВО стран НАТО того времени.

Считается что толчком для разработки нового советского бомбардировщика послужило решение США разработать в рамках проекта AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft) новейший стратегический бомбардировщик — будущий B-1. В 1967 Совет Министров СССР постановил начать работы над новым многорежимным стратегическим межконтинентальным самолетом.

К будущему самолёту предъявлялись следующие основные требования:
• дальность полёта на скорости 3200-3500 км/ч на высоте 18000 метров — в пределах 11-13 тыс. км;
• дальность полёта на дозвуковом режиме на высоте и у земли — 16-18 и 11-13 тысяч километров соответственно;
• самолёт должен был приближаться к цели на крейсерской дозвуковой скорости, а преодолевать ПВО противника — в сверхзвуковом высотном полёте или на крейсерской скорости у земли;
• суммарная масса боевой нагрузки — до 45 тонн.

К работам по новому бомбардировщику приступили ОКБ Сухого и ОКБ Мясищева. ОКБ Туполева ввиду большой загруженности привлечено не было.

К началу 70-х оба ОКБ подготовили свои проекты — четырёхдвигательный самолёт с изменяемой стреловидностью крыла. В то же время, несмотря на некоторое сходство, они использовали разные схемы.

ОКБ Сухого работало над проектом Т-4МС («изделие 200»), сохранявѿем определенную преемственность с предыдущей разработкой — Т-4 («изделие 100»). Было проработано множество вариантов компоновок, но в итоге конструкторы остановились на интегральной схеме типа «летающее крыло» с поворотными консолями сравнительно малой площади.

ОКБ Мясищева также после проведения многочисленных исследований пришло к варианту с изменяемой стреловидностью крыла. В проекте М-18 использовалась традиционная аэродинамическая схема. Прорабатывался также проект М-20 построенный по аэродинамической схеме «утка»

После того как в 1969 году ВВС представила новые тактико-технические требования к перспективному многорежимному стратегическому самолету, к разработке также приступило ОКБ Туполева. Здесь имелся богатый опыт решения проблем сверхзвукового полета, полученный в процессе разработки и производства первого в мире пассажирского сверхзвукового самолета Ту-144, в том числе опыт проектирования конструкций с большим ресурсом работы в условиях сверхзвукового полета, разработки теплозащиты планера самолета и т. д.

В двух внутрифюзеляжных отсеках может размещаться до 40 тонн вооружения, включающее несколько видов управляемых ракет, корректируемых и свободнопадающих авиабомб и других средств поражения как в ядерном, так и в обычном снаряжении.

Состоящие на вооружении Ту-160 стратегические крылатые ракеты Х-55 (12 единиц на двух многопозиционных ПУ револьверного типа) предназначены для поражения стационарных целей с заранее заданными координатами, ввод которых осуществляется в память ракеты перед вылетом бомбардировщика. Противокорабельные варианты ракет имеют радиолокационную систему самонаведения.

Для поражения целей на меньшей дальности в состав вооружения могут входить аэробаллистические гиперзвуковые ракеты Х-15 (24 единицы на четырех пусковых установках).

Бомбовое вооружение Ту-160 рассматривается как оружие «второй очереди», предназначенное для поражения целей, сохранивѿихся после первого, ракетного удара бомбардировщика. Оно также размещается в отсеках вооружения и может включать корректируемые бомбы различных типов, в том числе одни из самых мощных отечественных боеприпасов этого класса — бомб серии КАБ-1500 калибром 1500 кг

Самолет может оснащаться также свободнопадающими бомбами (до 40000 кг) различного калибра, в том числе и ядерными, разовыми бомбовыми кассетами, морскими минами и другим вооружением.

В перспективе состав вооружения бомбардировщика планируется существенно усилить за счет введения в его состав высокоточных крылатых ракет нового поколения Х-555 и Х-101, имеющих увеличенную дальность и предназначенных для поражения как стратегических, так и тактических наземных и морских целей практически всех классов.

Туполевцы первоначально отклонили вариант с изменяющейся стреловидностью поскольку вес механизмов поворота консолей крыла полностью устранял все преимущества такой схемы и взяли за основу гражданский сверхзвуковой самолёт Ту-144.

В 1972 году после рассмотрения трёх проектов («изделие 200» ОКБ Сухого, М-18 ОКБ Мясищева и «изделие 160» ОКБ Туполева) лучшей была признана схема ОКБ Сухого, но, поскольку оно было занято разработкой Су-27, все материалы для дальнейѿего ведения работ решено было передать ОКБ Туполева.

Но в ОКБ отклонили предложенную документацию и снова взялись за проектирование самолёта, на этот раз в варианте с изменяемой стреловидностью крыла, варианты компоновки с фиксированным крылом больше не рассматривались.

Экипаж, чел 4
Размах прямого крыла, м 55.7
Размах стреловидного крыла, м 35.6
Длина, м 54.1
Высота, м 13.2
Площадь крыла, кв.м 360
Масса пустого самолёта, кг 110000
Масса нормальная взлётная, кг 267600
Масса максимальная взлётная, кг 275000
Тяга форсажная, кгс 983
Тяга нефорсажная, кгс 549
Масса топлива нормальная, кг 148000
Макс. скорость у земли, км/ч 1030
Макс. скорость на высоте, км/ч 2200
Крейсерская скорость , км/ч 850
Посадочная скорость, км/ч 300
Практическая дальность, км 14000
Боевой радиус действия на высоте, км 10500
Продолжительность полета, ч 15
Максимальная скороподъёмность, м/мин 4200
Практический потолок, м 15600
Длина разбега без форсажа, м 2000
Длина пробега с торм. парашютом, м 1600
Макс. эксплуатационная перегрузка 2.5
Боевая нагрузка, кг 40000